自1992年联合国环境与发展大会后，水资源管理的新理念和新方法得到发展与推广，许多国家针对水资源形势采用不同的途径进行管理，以实现水资源可持续发展的目标。2015年，联合国大会在《变革我们的世界：2030年可持续发展议程》中进一步提出通过水资源综合管理促进水可持续发展。国际水资源管理强调通过科学管理方法与途径实现水效率、水安全、水环境的可持续平衡，其顶层准则包括经济效率、社会公平、生态环境的可持续性，虚拟水正是为国际水资源管理理论和实践上提供了新视角和新途径。

我国作为一个严重缺水国家，人均水资源量仅达世界平均水平的1/4，且地域分布极不均衡，部分地区居民饮用水及生态系统所需水量难以得到满足，导致我国社会经济可持续发展受限。借鉴国外虚拟水研究成果，结合我国水情进行深入探讨，将虚拟水纳入我国水资源管理体系中具有重要的现实意义。目前国内学术界虽然引进了“虚拟水”这一概念，但研究创新性和应用性仍较为滞后，因此总结和了解国外研究动态有助于推动国内学术界对虚拟水的研究进程，有利于国家在“绿色发展”“生态文明”战略背景下对水资源进行高效管理。我们认为，虚拟水在未来仍具有诸多研究空间和价值，将给国内学者带来相应启示。

第一，国内虚拟水概念及理论有待进一步界定和充实。其一，已有部分国内学者就虚拟水概念提出新论，但暂时没有根据我国实情提出相应的新概念或新思路。因此，在当前资源发展新形势下，科学解释虚拟水或发展水资源管理战略内涵具有较大的研究价值。其二，虚拟水理论发展薄弱，主要以经济学中的比较优势理论作为基础，其导向是丰水国应当出口水资源丰富产品，贫水国则进口水资源相对匮乏产品，通过水资源流动达到各区域间利益最优化。然而部分国家虚拟水贸易现状与理论相反，贫水国反而出口水资源相对丰富的产品，虚拟水贸易加重了水资源短缺现状，因此根据我国水情或区域实际情况调整或改变现有虚拟水贸易迫在眉睫。当前虚拟水理论体系需要进一步完善，下一阶段可以从管理学视角、博弈论视角等结合我国虚拟水贸易实际进行分析，从实际中总结经验丰富虚拟水理论。

第二，虚拟水贸易与战略在国内的研究尚缺乏应用性和指导性。许多学者试图用虚拟水贸易、区域水资源管理、水资源承载力等多角度研究水安全和粮食安全问题，由于数据的缺乏和方法的局限，虚拟水贸易实证结果缺乏统一性和真实性；同时，虚拟水战略具有一定的地域性和局限性，不同地区虚拟水研究内容和虚拟水战略实践的方向存在差异性，需要因地制宜地开展我国水资源研究，将虚拟水战略方针具体化。虚拟水作为国际水资源管理策略新领域之一，在国际水安全、国际水政治等方面亦可以作为突破性研究领域。

第三，国内水足迹研究有一定差距：在产品水足迹上尚未建立权威的数据库，第二、三产业水足迹研究较少；区域水足迹研究方面，对我国流域、经济欠发达地区研究不足，缺乏区域水足迹的时空维度分析；过程水足迹中的灰水研究和评价有待完善。因此，国内水足迹仍有丰富的拓展空间。其一，应统一水足迹核算口径，尽可能地进行标准化、模块化，建立国内产品水足迹数据库，加大对第二、三产业产品水足迹的研究，与产业发展相结合成为区域水资源管理和可持续发展的重要参考依据；其二，扩展我国流域地区、干旱地区、经济欠发达地区的水足迹研究，寻找水足迹在全国区域内的时空动态变化规律，对提升水资源管理效率具有实践意义。其三，生态水足迹的提出将引起国家、企业对绿水、灰水等部分的关注，未来水足迹尤其是灰水将成为企业水资源开发利用和水污染治理问题的参考指标，使各区域能够有效评价企业水足迹并开展水污染治理。同时，作为足迹家族的成员之一，水资源作为同能源、土地一样未来研究的一项挑战即是将水足迹概念和方法与其他足迹概念和方法进行整合系统分析。

第四，虚拟水与水资源管理研究在国内研究非常少，应当成为未来的研究重点。随着现代水资源管理理念和实践的不断发展，虚拟水应当成为国际水资源管理理论和应用的重要研究手段。其一，虚拟水、虚拟水贸易能够将水资源价值化体现的特质较少受到关注，更多的研究成果停留在其节水功能层面上，未能及时将其方法、途径与实体水、实体水贸易进行结合，纳入水资源管理的综合管理理论、水资源—社会—经济—生态与环境一体化研究中去。其二，虚拟水侧重于国际水资源之间的流动关系研究，较少采用管理学模型与方法分析虚拟水的应用效果，也缺乏学者对虚拟水贸易实践效果的持续关注。其三，水足迹与水管理研究落后，当前我国已意识到水足迹评价的科学性和应用效果，国内学者对水足迹的应用研究逐步增加，但水足迹的研究领域、研究方法和研究角度仍非常局限，未来对水足迹进行跨学科，尤其与管理学、社会学、经济学等结合的综合性研究势在必行。